Иван Ефремов - Туманность Андромеды

    Затаив дыхание следил Эрг Hoop за манипуляциями искусных лаборантов. Обилие приборов напоминало пост управления звездолёта, но простор большого зала с широкими голубоватыми окнами сразу же отводил всякие мысли о космическом корабле.

    В центре комнаты на металлическом столе стояла камера из толстых плит руфолюцита — материала, прозрачного и для инфракрасных и видимых лучей. Паутина трубок и проводов оплетала коричневую эмаль звездолетного водяного бака, заключавшего двух чёрных медуз с планеты железной звезды.

    Эон Тал, выпрямившись, как на гимнастике, с беспомощно висевшей по-прежнему на перевязи рукой, издалека заглядывал на медленно поворачивавшийся барабан самописца. На лбу биолога выше широких чёрных бровей выступили капельки пота.

    Эрг Hoop облизнул пересохшие губы.

    — Ничего. За пять лет пути там остался один прах, — хрипло заметил астролётчик.

    — Если так, то большая беда… для Низы и для меня, — отозвался биолог. — Понадобятся искания ощупью, возможно многолетние, чтобы определить характер поражения.

    — Вы продолжаете думать, что органы, убивающие добычу, одинаковы у медуз и у креста?

    — Не только я. Грим Шар и все другие пришли к той же уверенности. Но сначала были самые неожиданные мысли. Я вообразил, что чёрный крест вообще не имеет отношения к планете.

    — Я тоже, помните, говорил вам об этом. Мне почудилось, что это существо с дискового звездолёта и стерегло его. Но если подумать серьёзно, то какой смысл стеречь несокрушимую крепость снаружи её? Попытка вскрыть спиралодиск показала нелепость таких мыслей.

    — Я представлял себе, что крест вообще не живой!

    — Робот-автомат, поставленный на охрану звездолёта?

    — Да. Но теперь, конечно, я отказался от этой мысли. Чёрный крест — это живое существо, порождение мира мрака. Вероятно, эти твари обитают внизу, на равнине. Он появился со стороны "ворот" — прохода в утёсах. Медузы, более лёгкие и подвижные, — это обитатели плоскогорья, на которое мы сели. Связь чёрного креста и спиралодиска случайна, просто наши защитные устройства не коснулись этого отдалённого уголка равнины, всегда остававшегося во мраке за гигантским диском.

    — И вы считаете убийственные органы креста и медуз сходными?

    — Да! У этих животных, обитающих в одних и тех же условиях, должны были возникнуть и схожие органы. Железная звезда — тепловое электрическое светило. Вся толстая атмосфера планеты сильно насыщена электричеством. Грим Шар считает, что животные собирали энергию из атмосферы, создавая сгущения наподобие наших шаровых молний. Вспомните движение коричневых звёздочек по щупальцам медуз.

    — И у креста были щупальца, но не было…

    — Просто никто не успел заметить. Но характер поражения по нервным стволам с параличом соответствующего высшего центра — в этом все мы единодушны — одинаков у меня и у Низы! Это главное доказательство и главная надежда!

    — Надежда? — встрепенулся Эрг Hoop.

    — Разумеется. Смотрите, — биолог показал на ровную линию записи прибора, — чувствительные электроды, погружённые в ловушку с медузами, ничего не показывают. Чудовище забралось туда с полным зарядом своей энергии, которая никуда не могла деваться из бака после его заделки. Изоляционная защита космических пищевых сосудов вряд ли может быть проницаема — это не наши лёгкие биологические скафандры. Вспомните, что крест, погубивший Низу, не причинил вам вреда. Его ультразвук проник в скафандр высшей защиты, сломив волю, но поражающие разряды оказались бессильны. Они пробили только скафандр Низы так же, как медузы пробили мой.

    — Следовательно, заряд шаровых молний или чего-то похожего, который вошёл в бак, должен там остаться. Но приборы ничего не показывают…

    — В этом и есть надежда. Значит, медузы не рассыпались в прах. Они…

    — Понимаю. Закапсулировались, заключили себя в нечто вроде кокона.

    — Да. Подобное приспособление распространено среди живых организмов, вынужденных переживать неблагоприятные для существования периоды. Долгие ледяные ночи чёрной планеты, её страшные ураганы на "восходах" и "закатах" — вот такие периоды. Но так как они сравнительно быстро чередуются, то я уверен, что медузы могут быстро инцистироваться и так же быстро выходить из этого состояния. Если рассуждение верно, то мы сможем довольно просто вернуть чёрных медуз к их убийственной жизнедеятельности.

    — Восстановлением температуры, атмосферы, освещения и прочих условий чёрной планеты?

    — Да. Всё рассчитано и подготовлено. Скоро появится Грим Шар. Мы начнём продувать бак неоново-кислородно-азотной смесью при давлении в три атмосферы. Но сначала убедимся…

    Эон Тал посовещался с двумя ассистентами. Какая-то установка стала медленно подползать к коричневому баку. Передняя руфолюцитовая плита отодвинулась, открывая доступ к опасной ловушке.

    Электроды внутри бака заменились микрозеркалами с цилиндрическими осветителями. Один из ассистентов встал за пульт телеуправления. На экране возникла вогнутая поверхность, покрытая зернистым налётом и тускло отражавшая лучи осветителя, — стенка бака. Плавно поворачивалось зеркало. Эон Тал заговорил:

    — Рентгеном просветить трудно, слишком сильна изоляция. Приходится применять более сложный способ.

    Вращение зеркала отразило дно сосуда и на нём два белых комка в форме неправильных шаров с ноздреватой, волокнистой поверхностью. Комки походили на плоды недавно выведенной породы хлебных деревьев, достигавшие семидесяти сантиметров в поперечнике.

    — Присоедините ТВФ к вектору Грим Шара, — обратился биолог к помощнику.

    Учёный, едва убедившись в правоте общих предположений, прибежал в лабораторию. Близоруко щурясь вовсе не от слабости зрения, а по привычке, он оглядывал приготовленные аппараты. Грим Шар не походил на знаменитых учёных, которые, как правило, отличались внушительным видом и властностью характера. Эрг Hoop вспомнил Рен Боза с его застенчивой мальчишеской внешностью, так не соответствовавшей величию его ума.

    — Вскройте заделанный шов! — скомандовал Грим Шар.

    Механическая рука взрезала слой твёрдой эмалевой массы, не сдвинув с места тяжёлую крышку. Шланги с газовой смесью подключились к вентилям. Сильный прожектор инфракрасных лучей заменил железную звезду.

    — Температура… сила тяжести… давление… электрическая насыщенность… — повторял показания приборов находящийся у них ассистент.

    Спустя полчаса Грим Шар обернулся к астролётчикам.

    — Пойдёмте в зал отдыха. Нет возможности предугадать время оживления этих капсул. Если Эон прав, то это произойдёт скоро. Дежурные предупредят нас.

    Институт Нервных Токов был построен далеко от жилой зоны, на окраине заповедной степи. Земля на исходе лета стала сухой, и ветер уносился вдаль с особенным шелестом, проникавшим в настежь открытые окна вместе с лёгким запахом подсушенных солнцем трав.

    Трое исследователей в удобных креслах погрузились в молчание, поглядывая в окна поверх раскидистых деревьев на марево далёкого горизонта. Время от времени кто-нибудь закрывал усталые глаза, но ожидание было слишком напряжённым, чтобы задремать. На этот раз судьба не испытывала терпения учёных. Не прошло и трёх часов, как вспыхнул экран прямого соединения. Дежурный ассистент едва сдерживал себя. — Крышка шевелится!

    В одно мгновение все трое оказались в лаборатории.

    — Закройте наглухо руфолюцитовую камеру, проверьте герметичность! — распорядился Грим Шар. — Перенесите условия планеты в камеру.

    Лёгкое шипение мощных насосов, посвистывание уравнителей давления — и внутри прозрачной клетки оказалась атмосфера мрака.

    — Увеличьте влажность и насыщение электричеством, — продолжал Грим Шар.

    Резкий запах озона поплыл по лаборатории.

    Ничего не произошло. Учёный нахмурился, окидывая взглядом приборы и силясь сообразить, что упущено.

    — Нужна тьма! — вдруг раздался чёткий голос Эрга Ноора.

    Эон Тал даже подпрыгнул.

    — Как я смог забыть! Грим Шар, вы не были на железной звезде, но я!..

    — Поляризующие ставни! — вместо ответа сказал учёный.

    Свет померк. Лаборатория осталась освещённой лишь огнями приборов. Ассистенты задёрнули пульт шторами, и всё погрузилось во мрак. Кое-где едва мерцали точки самосветящихся индикаторов.

    Дыхание чёрной планеты пахнуло в лица астролётчиков, воскресив в памяти страшные и увлекательные дни тяжёлой борьбы.

    Прошло несколько минут молчания, в котором слышались лишь осторожные движения Эона Тала, настраивавшего экран для инфракрасных лучей с поляризующей ширмой, предупреждавшей отбрасывание света.

    Слабый звук и тяжёлый удар — это упала крышка водяного бака внутри руфолюцитовой камеры. Знакомое мерцание коричневых вспышек — это щупальца чёрного чудовища появились над краем бака. Внезапным прыжком оно взлетело вверх, простираясь покрывалом тьмы на всю площадь руфолюцитовой камеры, и ударилось о прозрачный потолок. Тысячи коричневых звёздочек заструились по телу медузы, покрывало выпучилось куполом, как от дуновения снизу, и медуза упёрлась в дно камеры собранными пучком щупальцами. Таким же чёрным призраком поднялось из бака второе чудовище, невольно внушая страх своими быстрыми и беззвучными движениями. Но здесь, за прочными стенами опытной камеры, окружённые управляемыми на расстоянии приборами, порождения планеты мрака были бессильны.

    Приборы измеряли, фотографировали, определяли, вычерчивали сложные кривые, раскладывая устройство чудовищ на разнообразные физические, химические и биологические показатели. Ум человека вновь собирал эти разнокачественные данные, овладевая устройством неведомых порождений ужаса и подчиняя себе их.

    С каждым пролетавшим незаметно часом Эрг Hoop убеждался в победе.

    Всё радостнее становился Эон Тал, всё оживлённее Грим Шар и его молодые ассистенты.

    Наконец учёный подошёл к Эргу Ноору.

    — Вы можете идти со спокойным сердцем. Мы останемся до конца исследования. Я боюсь включить видимый свет — здесь чёрным медузам нет от него убежища, как на их планете. А они должны ответить на всё, что мы хотим знать.

    — И вы будете знать?

    — Через три-четыре дня наше исследование станет исчерпывающим для нашего уровня знаний. Но уже сейчас можно представить, каково действие парализующего устройства.

    — И лечить Низу?

    — Да!

    Только теперь Эрг Hoop почувствовал, какую большую тяжесть носил он в себе с того чёрного дня, дня или ночи!.. Да не всё ли равно! Дикая радость наполнила этого всегда сдержанного человека. Он с трудом преодолел нелепое желание подбросить Грим Шара в воздух, трясти и обнять маленького учёного. Эрг Hoop поразился самому себе, успокоился и минуту спустя обрёл свою всегдашнюю сосредоточенность.