Иван Ефремов - Туманность Андромеды

    "Тантра" приводила перечень примеров и кончала утверждением, что процесс "утяжеления" планет у голубых звёзд не допускает образования жизненных форм.

    Спутник 57 передал возражение учёных звездолёта прямо в обсерваторию Совета.

    В конце концов настала минута, которую с таким нетерпением ждали Ингрид Дитра и Кэй Бэр, как, впрочем, и все без исключения члены экспедиции. "Тантра" начала замедлять субсветовую скорость полёта и миновала ледяной пояс солнечной системы, приближаясь к станции звездолётов на Тритоне. Такая скорость больше не была нужна — отсюда, со спутника Нептуна, "Тантра", летящая со скоростью девятьсот миллионов километров в час, достигла бы Земли меньше чем за пять часов. Однако разгон звездолёта требовал столько времени, что корабль, начав полёт с Тритона, миновал бы Солнце и удалился бы от него на огромное расстояние.

    Чтобы не расходовать драгоценный анамезон и не обременять корабли громоздким оборудованием, внутри системы летали на ионных планетолётах. Скорость их не превышала восьмисот тысяч километров в час для внутренних планет и двух с половиной миллионов для самых удалённых внешних. Обычный путь от Нептуна до Земли занимал два с половиной — три месяца.

    Тритон — очень крупный спутник, лишь немного уступавший в размерах гигантским третьему и четвёртому спутникам Юпитера — Ганимеду и Каллисто и планете Меркурий. Поэтому он обладал тонкой атмосферой, главным образом из азота и углекислоты.

    Эрг Hoop посадил звездолёт на полюсе Тритона в указанном месте, поодаль от широких куполов здания станции. На уступе плоскогорья, около обрыва, пронизанного подземными помещениями, сверкало стёклами здание карантинного санатория. Здесь, в полной изоляции от всех других людей, путешественникам предстояло провести пятинедельный карантин. За этот срок искусные врачи тщательно проверяют их тела, в которых могла бы гнездиться какая-нибудь новая инфекция. Опасность была слишком велика, чтобы пренебрегать ею. Поэтому все, кто садился на другие, хотя бы ненаселенные, планеты, неизбежно подвергались этой процедуре, как бы долго ни продолжалось их пребывание на звездолёте. Сам корабль внутри тоже исследовался учёными санатория, прежде чем станция давала разрешение на вылет к Земле. Для давно освоенных человечеством планет, как Венера, Марс и некоторые астероиды, карантин проводился на их станциях перед вылетом.

    Пребывание в санатории переносилось легче, чем в звездолёте. Лаборатории для занятий, концертные залы, комбинированные ванны из электричества, музыки, воды и волновых колебаний, ежедневные прогулки в лёгких скафандрах по горам и окрестностям санатория. И, наконец, связь с родной планетой, правда, не всегда регулярная, но как отрадно, что сообщение может достигнуть Земли всего за пять часов!

    Силиколловый саркофаг Низы со всеми предосторожностями перевезли в санаторий. Эрг Hoop и биолог Эон Тал покинули "Тантру" последними. Они ступали легко даже с утяжелителями, надетыми, чтобы не совершать внезапных скачков из-за малой силы тяжести на этой планетке.

    Погасли осветители, горевшие вокруг посадочного поля. Тритон выходил на освещённую Солнцем сторону Нептуна. Как ни тускл был сероватый свет, отражённый Нептуном, исполинское зеркало громадной планеты, находившейся всего в трёхстах пятидесяти тысячах километров от Тритона, рассеивало тьму, создавая на спутнике светлые сумерки, похожие на весенние сумерки высоких широт Земли. Тритон облетал вокруг Нептуна навстречу вращению своей планеты с востока на запад почти за шесть земных суток, и его "дневные" периоды длились около семидесяти часов. За это время Нептун успевал четыре раза обернуться вокруг оси, и сейчас тень спутника заметно бежала по туманному диску.

    Почти одновременно начальник и биолог увидели небольшой корабль, стоявший далеко от края плато. Это не был звездолёт со вздутой задней половиной и высокими гребнями равновесия. Судя по очень острому носу и узкому корпусу, корабль должен был быть планетолётом, но отличался от знакомых контуров этих кораблей толстым кольцом на корме и длинной веретенообразной пристройкой наверху.

    — Здесь, на карантине, ещё корабль? — полувопросительно сказал Эон. — Разве Совет изменил своё обыкновение?..

    — Не посылать новых звёздных экспедиций до возвращения прежних? — отозвался Эрг Hoop. — Действительно, мы выдержали свои сроки, но сообщение, которое мы должны были отправить с Зирды, запоздало на два года.

    — Может быть, это экспедиция на Нептун? — предположил биолог.

    Они прошли двухкилометровый путь до санатория и поднялись на широкую террасу, отделанную красным базальтом. В чёрном небе ярче всех звёзд сверкал крохотный диск Солнца, видимый отсюда, с полюса медленно вращающегося спутника. Жестокий стосемидесятиградусный мороз чувствовался сквозь обогревающий скафандр как обычный холод земной полярной зимы. Крупные хлопья снега из замёрзшего аммиака или углекислоты медленно падали сверху в неподвижной атмосфере, придавая всей окрестности тихий покой земного снегопада.

    Эрг Hoop и Эон Тал загипнотизированно смотрели на падение снежинок, подобно далёким, жившим в умеренных широтах предкам, для которых появление снега означало конец трудов земледельца. И этот необычный снег тоже предвещал окончание их труда и путешествия.

    Биолог, отвечая своим подсознательным чувствам, протянул руку начальнику.

    — Кончились наши приключения, и мы целы благодаря вам!

    Эрг Hoop сделал резкий отстраняющий жест.

    — Разве все целы? А я цел благодаря кому?

    Эон Тал не смутился.

    — Я уверен — Низа будет спасена! Здешние врачи хотят начать лечение безотлагательно. Получена инструкция от самого Грим Шара — руководителя лаборатории общих параличей.

    — Известно, что это?

    — Пока нет. Но ясно, что Низа поражена родом тока, который изменяет химизм нервных узлов автономных систем. Понять, как уничтожить его необычно длительное действие, — значит вылечить девушку. Раскрыли же мы механизм стойких психических параличей, столько столетий считавшихся неизлечимыми. Тут что-то похожее, но вызванное внешним возбудителем. Когда произведут опыты над моими пленниками — всё равно, живы они или нет, — тогда и моя рука станет служить мне снова!

    Чувство стыда заставило нахмуриться начальника экспедиции. В своём горе он забыл, как много сделал для него биолог. Неприлично для взрослого человека! Он принял руку биолога, и оба учёных выразили обоюдную симпатию в старинном мужском жесте.

    — Вы думаете, что убийственные органы у чёрных медуз и у этой крестообразной мерзости одного рода? — спросил Эрг Hoop.

    — Не сомневаюсь. Тому порукой моя рука… — Биолог не заметил случайного каламбура. — В накоплении и видоизменении электрической энергии выразилось общее жизненное приспособление чёрных существ — обитателей богатой электричеством планеты. Они — явные хищники, а тех, кто служит их жертвами, мы пока не знаем.

    — Но помните, что случилось с нами всеми, когда Низа…

    — Это другое. Я долго думал об этом. С появлением страшного креста раздался сломивший наше сознание инфразвук огромной силы. В этом чёрном мире и звуки тоже чёрные, неслышимые. Угнетая сознание инфразвуком, это существо потом действует родом гипноза, более сильным, чем у наших, ныне вымерших, гигантских змей: например, анаконды. Вот что едва не погубило нас, если бы не Низа…

    Начальник экспедиции посмотрел на далёкое Солнце, светящее сейчас и на Земле. Солнце — вечную надежду человека ещё с доисторического его прозябания среди беспощадной природы. Солнце — олицетворение светлой силы разума, разгоняющего мрак и чудовищ ночи. И радостная искра надежды стала его спутником на остаток странствования…

    Заведующий станцией Тритон явился в санаторий за Эргом Ноором. Земля вызывала начальника экспедиции, а появление заведующего в запретных помещениях карантина означало конец изоляции, возможность окончить тринадцатилетнее путешествие "Тантры". Начальник экспедиции скоро вернулся, ещё более сосредоточенный, чем обычно.

    — Вылетаем сегодня же. Меня попросили взять шесть человек с планетолёта "Амат", который оставляют здесь для освоения новых рудных месторождений на Плутоне. Мы возьмём экспедицию и собранные ею на Плутоне материалы.

    Эта шестёрка переоборудовала обычный планетолёт и совершила безмерно отважный подвиг. Они нырнули на дно преисподней, под густую неоново-метановую атмосферу Плутона. Летели в бурях аммиачного снега, ежесекундно опасаясь разбиться во тьме о колоссальные иглы прочного, как сталь, водяного льда. Они сумели найти область, где выступали обнажённые горы. Загадка Плутона наконец решена — эта планета не принадлежит к нашей солнечной системе. Она захвачена ею во время пути Солнца через Галактику. Вот почему плотность Плутона гораздо больше всех других далёких планет. Странные минералы из совсем чужого мира открыты исследователями. Но ещё важнее, что на одном хребте обнаружены следы почти нацело разрушенных построек, свидетельствующих о какой-то невообразимо древней цивилизации. Добытые исследователями данные, конечно, должны быть проверены. Разумная обработка строительных материалов ещё требует доказательств… Но налицо изумительный подвиг. Я горжусь тем, что наш звездолёт доставит героев на Землю, и горю нетерпением услышать их рассказы. Карантин у них кончился три дня тому назад… — Эрг Hoop смолк, утомившись длинной речью.

    — Но ведь тут есть серьёзное противоречие! — вскричал Пур Хисс.

    — Противоречие — мать истины! — спокойно ответил астроному Эрг Hoop старой пословицей. — Пора готовить "Тантру"!

    Испытанный звездолёт легко оторвался от Тритона и понёсся по гигантской дуге, перпендикулярной к плоскости эклиптики. Прямой путь к Земле был невозможен: любой корабль погиб бы в широком поясе метеоритов и астероидов — осколков разбитой планеты Фаэтона, когда-то существовавшей между Марсом и Юпитером и разорванной тяготением гиганта солнечной системы.

    Эрг Hoop набирал ускорение. Он не собирался везти героев на Землю положенные семьдесят два дня, а решил, пользуясь колоссальной силой звездолёта, при минимальном расходе анамезона, дойти за пятьдесят часов.

    Передача с Земли прорывалась в пространство к звездолёту — планета приветствовала победу над мраком железной звезды и мраком ледяного Плутона. Композиторы исполняли сочинённые в честь "Тантры" и "Амата" романсы и симфонии.

    Космос гремел торжествующими мелодиями. Станции на Марсе, Венере и астероидах вызывали корабль, вливая свои аккорды в общий хор уважения к героям.

    — "Тантра", "Тантра", — наконец зазвучал голос с поста Совета, — даётся посадка на Эль Хомру!

    Центральный космопорт находился на месте бывшей пустыни в Северной Африке, и звездолёт ринулся туда сквозь насыщенную солнечным светом атмосферу Земли.